Старосветские помещики Афанасий Иванович и Пульхерия Ивановна всю жизнь свою только и знают, что едят, спят, угощают, придумывают кушанья, делают запасы, объедаются, отдыхают и снова принимаются за то же. Мирно и безмятежно про водят они свою жизнь; добрые, простосердечные, радушные, они не знают ни страстей, ни желаний. Ни одно их желание не перелетало за частокол, окружающий небольшой их дворик, за плетень сада, наполненного яблонями и сливами, за деревенские избы, пошатнувшиеся на сторону, осененные вербою, бузиною и грушами. Даровой труд крепостных, обилие плодов земных, деревенская дешевизна давали им полную возможность жить покойно, уютно и счастливо. С улыбкой воспринимаются их бесконечные заботы о наливках, сушеньях, соленьях, их навязчивое гостеприимство, их наивные беседы про турку и разбойников. Мягко и ласково относится к ним автор. Но прочитавши повесть, делается грустно от сознания того, как легко разрушилось счастье старичков, причиной чему была пустота и неподвижность их жизни. Ограничивать все свои стремления заботами о еде и питье, о наливках и соленьях — значит принижать человеческую природу; нельзя пренебрегать высшими потребностями человеческого духа, иначе будешь прозябать подобно растению, иначе жизнь пройдет без пользы и следа.

Любовно описывая жизнь счастливой четы, забавно высмеивая их мелочные заботы, Гоголь в то же время грустит: сквозь смех слышатся слезы. Автор осуждает эту пошлую мелочь жизни, он скорбит об отсутствии высоких помыслов благородных целей, плодотворной деятельности на пользу ближнего. Это забавное изображение жизни, ведущее к грустным размышлениям, и называется в литературе юмором. В русской литературе Гоголь был основателем юмористического направления. После него целый ряд других писателей продолжали его дело: они тоже забавно изображали пошлость и мелочность жизни, что- бы тем самым навести на размышления о лучшем, чтобы побудить к умственному и нравственному самосовершенствованию. 3а юмором скрывается глубокое чувство скорби, происходящее от любви к людям. Юмор берет для себя предметы из самой обыденной жизни простого человека; из этого материала поэт силою таланта и любящего сердца создает свои художественные образы, и в этих живых образах доводит до понимания того, как и отчего люди стали мелочными и пошлыми. Таков и Гоголь в своих повестях и комедиях.