В городе Арбатов встречаются два мошенника: Шура Балаганов и Остап Бендер. Оба выдают себя за «сыновей лейтенанта Шмидта». На этом они могли попасться в райкоме, если бы не смекалка и находчивость Бендера. В Арбатове они также встречают ещё одного «сына лейтенанта Шмидта» — Паниковского.
В дальнейшем оказывается, что Балаганов знает одного подпольного миллионера, который живет в городе Черноморск (современная Одесса). Уговорив шофера Адама Козлевича, они едут на его автомобиле «Лорен-Дитрих» (получил от Остапа Бендера новое название «Антилопа-Гну») в Черноморск. На выезде из города Арбатов они подбирают Паниковского, лишив его справедливого наказания разъяренной толпы (Паниковский оказался большим «любителем гусей на халяву», то есть тривиальным вором).
На некоторое время автомобиль Козлевича «косит» под главный автомобиль скоростного автопробега Москва — Харьков — Москва: Остап Бендер выступает на многочисленных митингах, бесплатно получает продукты и бензин. Однако скоро компанию мошенников догоняет телеграмма, в которой предписывается задержать самозванцев. Им приходится спасаться бегством. Ночью автопробег (как «символ прогресса») обгоняет «Антилопу».
Приехав в Черноморск, Остап Бендер делает первую попытку шантажа подпольного миллионера Александра Ивановича Корейко. Для начала он подсылает к Корейко Паниковского, тот, кося под «сумасшедшего», громко выпрашивает у Корейко один миллион. Затем Бендер пытается «внести сумятицу в лагерь противника» и посылает Корейко телеграммы и бандероли с намеками на то, что ему «придется отдать деньги». После этого Паниковскому и Балаганову Остап поручает отобрать «все карманные деньги» у подпольного миллионера.
Шура и «гусокрад» Паниковский постоянно конфликтуют между собой. Паниковский прикидывается слепым и просит Корейко перевести его через улицу, когда их чуть не сбивает автобус. Паниковский с перепугу становится снова «зрячим», а Корейко выставляет его вором и сбегает с места происшествия. Балаганов, вследствие своей нерешительности, прибегает к Бендеру и просит его помочь Паниковскому, которого «около пяти минут бьют». Бендер выручает «капризного старика». Паниковский и Балаганов просят дать им еще один шанс, а также обещают выполнить порученное задание. Вечером им с большим трудом удается отобрать у подпольного миллионера портсигар, в котором оказывается 10 000 рублей — «зарплата господина Корейко за двадцать лет добросовестного труда».
После этого Бендер пытается вернуть Корейко портсигар и взять с него расписку в получении, чтобы потом с помощью шантажа истребовать желаемый миллион. Когда ничего не получается, тогда Бендер решает искать компромат на Корейко и открывает фиктивную контору под названием «Рога и копыта» (в период НЭПа таких контор было множество). На финальной стадии деятельности конторы к ним приходит Фунт, которого они нанимают на должность «зицпредседатель» правления (фиктивный председатель любой конторы, которого сажали в тюрьму после ее финансового краха). Когда компромат был собран, Остап вновь посещает подпольного миллионера Корейко и требует от него миллион за «папку с бумагами». К счастью для Корейко в тот день в городе была имитация «газовой атаки» и на пути до железнодорожного вокзала (где хранилась чемодан с деньгами) Корейко надевает противогаз и исчезает в толпе, а Бендера забирают в газохранилище, где он выслушивает лекцию по противогазовой обороне. Во время лекции он встречает Зосю Синицкую и начинает к ней клеиться (просто так без всякой задней мысли). Однако со временем его подчиненные подсказывают, что к Зосе в свое время сватался Корейко, и поэтому Остап начал выведывать у нее куда он уехал. Через Зосю Остап узнает, что Корейко поехал в Среднюю Азию на строительство железной дороги. По пути в Азию автомобиль взрывается и Паниковский получив ранения умирает. Балаганов с Козлевичем решают покинуть великого комбинатора, потеряв надежду на обретение «блюдечка с золотой каёмочкой».
Бендер находит Александра Ивановича в песках Средней Азии и получает желаемый миллион. В Москве на вокзале он встречает Балаганова и дает ему 50 тысяч, а также помогает Адаму с запчастями для «Антилопы Гну». Далее Остап возвращается в Черноморск, где он делает безуспешную попытку возобновить отношения с Зосей. Дело в том, что Зося за время отсутствие Остапа выходит замуж за молодого «художника-оформителя» и на Бендера уже не обращает внимание. Таким образом, Остап просто вынужден начать жить «обычной жизнью миллионера в Рио-де-Жанейро». Всю зиму Остап готовится к переходу границы и покупает «драгоценные штучки». Но во время перехода границы румынские пограничники отнимают у него все, Бендеру удаётся бежать, и он решает «переквалифицироваться в управдомы».
nais ty