Первую главу можно рассматривать в качестве экспозиции всего действия поэмы. В ворота уездного города NN въезжает рессорная бричка Чичикова. Читатель знакомится с центральным персонажем произведения. Автор даёт описание внешности Чичикова, делает несколько замечаний относительно его характера и привычек. Гоголь пишет о Чичикове, что он «не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, но и не слишком тонок, нельзя сказать, чтобы стар, однако и не то, чтобы слишком молод». Герой носит фрак брусничного цвета с искрой. Эта деталь внешнего облика героя подчёркивает его стремление выглядеть в обществе достойно и при случае выделиться, блеснуть.
В первой же главе мы знакомимся с внешним обликом губернского города NN, а также с его обитателями. Чичиков посещает всех чиновников города, со всеми находит общий язык, всем умеет понравиться и польстить: губернатору, вице-губернатору, прокурору, полицмейстеру. В итоге губернатор приглашает его к себе на небольшой приём. Здесь Чичиков знакомится с помещиками Маниловым и Собакевичем.
Описывая этот небольшой прием у губернатора, автор рассуждает о типах чиновников и даёт краткую, но весьма ёмкую сатирическую картину жизни общества города NN. На следующий день на обеде у полицмейстера Чичиков знакомится с помещиком Ноздрёвым. На чиновников и помещиков Чичиков произвёл благоприятное впечатление. Помещики пригласили его в гости.
Со второй по шестую главы писатель представляет читателю галерею помещиков. В изображении каждого помещика Гоголь придерживается определённого композиционного принципа (описание усадьбы помещика, его портрет, интерьер его дома, сцена обеда и сцена купли-продажи мёртвых душ).
Отправляя сообщение, Вы разрешаете сбор и обработку персональных данных. Политика конфиденциальности.